锰是人体必需的14种微量元素之一。在微量元素中，人们比较熟悉的有铁、铜、氟、碘、锌、硒等，而对锰较为生疏，其实，锰作为多种酶系的启动剂，在新陈代谢中起著非常重要的作用，是人体不可缺少的微量元素。近年来研究发现，锰与一些老年病有密切关系，因此备受老年医学专家的重视。
世界卫生组织(WHO)的报告认为，锰对心血管系统有益。在动物实验中，锰可抑制家兔动脉粥样硬化的发生。在动脉粥样硬化病人的心肌和主动脉中，锰的含量明显减少，而锰可以改善动脉粥样硬化病人的脂质代谢，阻止动脉硬化的发展，进而预防心绞痛、心肌梗死、脑血栓等心脑血管疾病的发生。
骨质疏松是中老年人的常见病、多发病。美国加利福尼亚大学的生物学家苏尔曼特教授发现，骨质疏松症与缺锰有关，骨质疏松者的血锰水平只有正常人的1/4。在缺锰的情况下，成骨细胞的活性受到抑制，而破骨细胞的活性大大增强，从而导致骨小梁稀疏，骨皮质变薄，骨组织变脆。所以要防治骨质疏松症，除了补钙之外，还必须补锰。
在老年医学研究中，有一个自由基学说。自由基是细胞核外含不成对电子的活性基团，它能损害DNA、蛋白质和脂质等重要分子，对机体造成损伤，加速人体衰老。超氧化物歧化酶(SOD)能清除自由基，保护细胞免受自由基的损害，因此具有抗衰老作用。而锰就是SOD中的重要成分，没有锰的存在它就没有活性，也就发挥不了抗衰老的作用。
国内外的研究资料表明，缺锰的地区癌症发病率高，而含锰量较高的地区，癌症发病率低。故认为锰有抗癌作用。对癌症病人实测也很说明问题，肝癌患者头发锰含量为4.05ppm(百万分之一)，明显低于健康人头发含锰量9.13ppm。可见缺锰与癌症发生有一定关系。
为了防治上述疾病应摄取足够的锰。锰主要在小肠吸收，吸收后与一种蛋白质松散地结合，并以转锰蛋白的形式运输，进入细胞的线粒体，作为多种酶的成分参于代谢。
许多食物都含有锰，含量最高的是谷类，如小麦、大米、大豆、扁豆等。锰多集中在谷类的胚乳及表层部分，在精加工过程中要损失88%，所以精制米和精白面粉含锰量甚少。坚果如核桃、榛子、花生，茶叶，绿叶蔬菜中也含有较多的锰。在嗜茶地区，人们每天可从茶叶中摄取到所需锰的1/3。肉类、蛋类、鱼类含锰量不如上述食物多，但吸收率和生物利用率较高，也不失为良好的选择。
成年人每天需锰2.5～5.0mg，为了预防疾病、保障健康，我们必须合理营养，荤素搭配。从摄取锰的角度看，标准粉与标准米要比精白粉、精白米好。
