古人认为，素食有益于养生。素食可以使人的体魄、精神处于最佳状态。随着现代营养学的发展，专家们发现，很多老年心脑血管疾病、糖尿病患等，都是过食肉类引起的。因此，有人认为，素食能让人长寿。
目前，维持人体发育、生长、活动的营养物质，主要有以下五大类：1.蛋白，又称蛋白质，是构成人体的主要物质，也可以提供热量。2.碳水化合物，包括糖类、淀粉，主要提供人体活动所需的热量。3.维生素，包括维生素A、B、C、D、E、B12等多种，主要参与人体的生理功能。
4.矿物质，包括钾、钠、钙、铁、锌、硒等多种，也是参与人体的生理功能。5.脂肪，除了提供人体活动所需的热量外，还是构成人体的必需物质。食物主要概括为肉类、粮食和蔬菜水果三大类。一般来说，上述五类营养物质在各种食物中均存在，只是各种食物多种营养成分含量存在差异而已。粮食含碳水化合物最高，约占70%，含蛋白接近10%;肉类含蛋白最多，其中瘦肉含40%之多。脂肪来自于植物的黄豆和花生，也来自于肥肉。
维生素A、维生素C在新鲜青菜和水果中最多，钙在奶中最多，B类维生素在粗粮中较多，但维生素B12主要存在于动物的肉和内脏。米、面做成的食品，加上肉、油、蔬菜等烹调而成的菜肴，是构成人们合理营养食物的基本形式。蛋白供给丰富，则身体健壮、发育良好，缺乏则体弱多病。碳水化合物和脂肪是人体供热的主要原料，供给量要足，否则不能维持体重和劳动;过多，则易形成肥胖。
蔬菜、水果吃得太少，会使维生素、矿物质缺乏，健康欠佳，容易生病。所以需要平衡膳食。有人认为，某种食物营养好，就要大量吃，天天吃;另有人对某种食物不喜欢，永远不吃。这样长期下来，体内营养不平衡，就会对健康有害。较好的习惯是经常变换吃不同的食物，样样都吃，不挑食。
人有一种习性，就是连续吃的东西，不想吃;很久未吃的东西，想吃。这有助于保持体内的营养平衡。素食是指食用不含动物性食品的饮食。除动物蛋白外，素食中其他营养物质基本齐全。所以素食能维持人体最基本的生命、生长、发育、繁衍与活动。
植物类蛋白，包括蔬菜、水果、粮食等，也是人的重要营养物质，是素食者的蛋白来源，也能维持生命，但其作用不如与肉类同吃更好。根据目前科学家的研究，还不能证实素食有助于长寿，但已证实，包括动物蛋白在内的营养平衡饮食，有助于人类的健康和长寿。温馨提示：长寿其实是个复杂的问题，包括人体自身遗传因素和环境因素。
环境中的空气、水土、文化、教育、科学、经济、政治、人际关系等，许多因素都与长寿密切相关。营养仅是其中的一部分。
